PDF/A basiert auf der PDF 1.4-Spezifiaktion, die Adobe in 2001 veröffentlichte. Der PDF/A-Standard – formell als ISO 19005-1:2005 oder PDF/A-1 bekannt – wurde von der ISO im September 2005 anerkannt. ISO 19005-1 definiert „ein auf PDF basierendes Dateiformat, genannt PDF/A, welches einen Mechanismus bietet, um elektronische Dokumente auf eine Weise darzustellen, die das visuelle Erscheinungsbild über die Zeit erhält, unabhängig von den Werkzeugen und Systemen, die zur Herstellung und Speicherung genutzt wurden."
PDF/A ist als mehrteilige Standardreihe angelegt. Bislang ist nur PDF/A-1 (Part 1) verabschiedet worden. PDF/A-1 wiederum ist weiter unterteilt in die Konformitäts-Levels PDF/A-1a und PDF/A-1b:
PDF/A-1a (Level A Konformität)
Stellt die Übereinstimmung der logischen Dokumentenstruktur und Semantik, inklusive der natürlichen Leseanordung, sicher. Zusätzlich müssen alle Anforderungen von Level B im Level A erfüllt sein.
PDF/A-1b (Level B Konformität)
Stellt die Reproduktion von Dokumenten ohne visuelle Unklarheiten sicher, sowie die Konsistenz von Farben und Text
PDF/A-1a und PDF/A-1b unterscheiden sich hauptsächlich bezüglich der Textextraktion. Dieser Unterschied hat in der Regel keine Relevanz für gescannte Dokumente, sofern sie nicht mittels OCR für die Suche angereichert wurden.
Zur Zeit arbeitet das technische Komitee an einem neuen Teil des Standards: ISO 19005-1, Part-2 (PDF/A-2) soll auf die Eigenschaften neuerer Versionen der PDF Referenz 1.5, 1.6 und 1.7 eingehen.